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명상은 어떻게 작용하며,

삶의 문제를 해결하는 데 왜 도움이 되나? 

이 포스트에서

-명상의 원동력,

-우리 의식과 성격에 영향 미치는 방식,

-전 세계에서 명상을 이용하는 모습, 또

-명상에 대한 여러 오해 등에 관해 알아본다. 

명상(meditation)은 어떤 대상이나 현상에 주의가 집중되거나 되지 않는, 특별한 마음 상태. 
meditation이란 말은 라틴어 meditatio에서, 더 정확히 하자면 동사 meditari에서 나왔다. 이는 여러 맥락에서 ‘생각하다’, ‘마음에서 직관하다’, ‘생각을 가다듬다’ 등의 뜻을 띤다. 
고대 팔리(Pali)어에서는 명상 과정을 bhavana라 불렀는데, 이는 규율이나 마음 다스리기를 뜻한다. 

명상 기법은 많다. 

신체의 내면 감각, 호흡과 감정과 생각과 주변 세상의 관찰 등이 대체로 집중 대상이 된다. 

때로는 바깥의 물체가 집중 대상이 될 수 있다. 

명상은 호흡 운동과 결합할 수 있다. 

현대 서구에서 명상 

현대 서구에서 명상이란 개념은 

쇼비즈니스나 피트니스 클럽, 인터넷 출판 등에서 아주 인기를 얻고 있다. 

명상이 서구에 얼마 전에야 들어온 까닭에 사람들은 신비로운 속성을 많이 갖다 붙인다. 

명상이라 하면, 

눈을 감은 채 가부좌하고 

곁에서 향이 피어오르고 만트라가 울리거나 

리더가 “자신을 딸기밭 한가운데 피어난 꽃으로 상상하십시오” 

하고 주문하는 소리가 들리는 장면이 떠오른다. 

명상 중에 누군가는 몸에서 벗어나 ‘신비한 세계’로 들어가야 한다고 여기며 또 누군가는 종교의식 같은 게 벌어진다고 여긴다. 기독교 신자들 가운데 일부는 명상을 죄악으로 여기면서 아주 조심스레 대한다. 예배나 기도 중에 그들 자신이 명상 상태에 있음에도, 그렇다는 점을 소리 내서 말하지 않을 뿐이다. 

동양의 명상 

서구에 비해 동양에서는 사람들이 명상에 더 친근하게 대한다.

이미 오래전에 명상이 그들 문화와 전통에 들어섰다.

동남아시아에서는 사원이나 교회가 아닌 곳에서도 사람들이 일상적으로 명상을 활용한다.

그들에게 명상은 러닝머신에서 뛰기 위해 체육관에 가는 것과 같다.

그들은 집이나 직장에서도, 사원 같은 종교 시설에서도 명상할 수 있다. 거기엔 아무런 차이가 없다. 

일상에서 명상을 활용하는 주된 목적은,

사람을 내적으로 더 차분하고 지혜롭고 더 단련되며 스트레스 상황에 더 단단해지게 만드는 것. 

명상에는 어떤 조건이 필요한가? 

명상 상태에 들어서기 위해서는, 중요한 조건 몇 가지만 지키면 된다. 

- 특정 관찰 대상에 주의를 기울이기 
- 특정한 자세를 취하기 
- 부동의 위치를 유지하거나 일정한 움직임을 취하기, 이는 이런저런 명상 기법을 위한 것. 
- 대개는 음악이나 외부 환경을 이용하여 효과를 강화한다. 

명상에 특정한 환경이 필요한 까닭은, 그 과정에서 자칫 일탈하지 않게 하기 위함이다. 

하지만 이상적인 조건이란 없다. 불교 사찰에서 명상하는 동안에도 끊임없이 나뭇잎이 떨어지고 새가 지저귀고 몸이 바람에 날리고 누군가가 바스락거릴 수 있다. 완벽한 조건은 없다. 
음악은 명상이 꾀하는 효과와 다른 리듬과 분위기를 띨 수 있기에 주의 집중을 떨어뜨리는 요인이 될 수도 있다. 

명상이 꼭 어떤 성과로 이어질 필요는 없다. 

사람들이 명상 중이나 후에 ‘특별한 효과’를 기대하는 건 착각이다. 명상 상태에 머무는 자체가 이미 하나의 성과인 것을!
체육관에 갈 때, 우리는 아랫배에서 지방이 금방 빠지고 이두박근이 생기리라 기대하지 않는다. 명상도 그러하니, 그 과정에 축적된 효과가 있는 법이다. 

더 자주 일관되게 명상할수록, 우리네 의식과 삶에서 변화를 더 빨리 알아차릴 것이다. 그러므로 현실 세계의 일상에서 당장이라도 명상 실천에 나서기를 바란다. 
 

명상 중에는 무슨 일이 일어나나? 

우리가

-특정 대상에 주의를 집중하고

-일정한 자세를 유지하며

-호흡이 같은 리듬으로 작동할 때,

우리 몸에서는 전기적 변화와 화학적 변화가 일어나기 시작한다. 

최근 자기공명영상과 같은 첨단 기술이 등장하면서, 명상이 사람 뇌에 미치는 영향에 관한 연구가 과학계의 뜨거운 주제가 됐다. 
명상하는 동안 우리 뇌에 무슨 일이 일어나는지 MRI를 이용하여 연구한 끝에 학자들은 이런 결론을 내렸다. 즉, 

한 번의 짧은 명상만으로도 

(깨어 있을 때 나오는 전류인) 베타파의 활동이 현저히 감소했는데, 

이는 대뇌피질이 정보 처리 과정에 평소보다 덜 적극적으로 관여한다는 뜻이다. 

또, 베타파가 줄어드는 대신 (긴장을 풀고 쉬는 상태에서 발생하는) 알파파가 늘어났다. 

간단히 말해, 명상 중에 뇌는 끝없는 정보 처리에서 잠시 휴식을 취한다. 처음 명상을 해보는 사람들한테서도 그런 결과가 나타난다는 점이 흥미롭다. 
보다시피, 베타파의 활동을 크게 줄여서 뇌를 쉬게 하기에 10분이면 충분하다. 

명상과 세로토닌 

명상은 천연 행복 호르몬인 세로토닌 수준을 증대한다. 
과학자들에겐 좋은 기분의 신경전달물질로 알려진 세로토닌은 

뇌의 한 부위에서 다른 부위로 신경 임펄스를 전달하는 데 중요한 역할을 한다. 우리 기분에 크게 영향을 미치고, 행복과 만족의 상태를 얻도록 촉진한다. 
세로토닌 수준의 증대는 대뇌피질에서 이 호르몬 수준이 낮아져 발생하는 우울증과 우울한 상태의 치료에 극히 중요하다. 

명상과 코르티솔

코르티솔의 수준이 높아지면 인체 노화가 진행된다. 그 수준이 낮을수록 사람에겐 더 좋은 호르몬이다. 
우리가 스트레스나 불안을 겪는 경우, 코르티솔 생산이 늘어난다. 

장기간 코르티솔의 증대된 수준은 

-우리 뇌세포에 파괴적으로 작용하고,

-다른 유용한 호르몬의 생산을 차단하며,

-우울증과 불안, 초조, 혈압 상승, 불면증 등으로 이어진다. 

연구자들이 알아낸 바로는, 두 주일 동안 명상을 실행한 사람들 경우 코르티솔 수준이 거의 50%나 줄어들었다. 명상은 우리 몸에서 이 호르몬 수준을 정상화하는 데 지극히 효과적인 수단임이 드러났다. 

명상과 DHEA 호르몬 (dehydroepiandrosterone)

무엇보다도 ‘장수 호르몬’이요 스트레스 완화 호르몬으로 알려진 DHEA는 

우리 몸에서 가장 중요한 호르몬 축에 든다. 

나이가 들수록 이 호르몬의 수준이 저하되면서 노화와 질병의 길이 열린다. 

이런 경우 주기적으로 명상을 실행하면 이 호르몬의 수준이 상당히 증가할 것이다. 한 연구자는, 규칙적으로 명상을 실행하는 사람들 경우 이 호르몬 수준은 보통 사람들보다 43.7%가 높은 것을 발견했다. 

명상과 GABA

주로 마음의 평안을 찾는 데 좋다고 알려진 

호르몬 GABA(Gamma-aminobutyric acid, 감마아미노부티르산)는 

중추신경계의 주요 신경전달물질 가운데 하나로서, 대뇌피질의 억제 과정을 자극한다. 
2010년 보스턴 대학의 연구자들은 명상을 실천하는 사람들 경우 이 호르몬이 27% 증가한다는 점을 증명했다. 

명상과 성장호르몬 (somatotropin) 

까마득한 옛날부터 인간은 뭔지도 모를 ‘청춘의 특효약’을 찾아왔다. 

오늘날엔 대다수가 그런 종류의 신약을 더는 믿지 않는다. 

하지만, 소마토트로핀은 사실상 영원한 젊음의 원천이 아니라면 적어도 그 비슷한 것이라 하겠다. 

마흔 살이 넘으면, 뇌하수체가 이 호르몬의 생산량을 서서히 줄이게 된다. 
소마토트로핀의 생산이 점차 줄어들면, 

우리 몸의 생리 기능이 약해지는데, 이걸 노화라 부른다. 

즉, 

-뼈와 근육이 더 약해지고,

-지방층이 늘어나며,

-심혈관계의 작동이 나빠지고,

-수면 부족과 피로가 나타난다. 
할리우드 스타들이 값비싼 이 호르몬 주사에 수십만 달러나 쓰지만, 사실은 명상으로 몸이 그 생산을 자극할 수 있다. 

명상을 실천하는 사람의 삶에는 어떤 변화가 일어나나? 

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